Si Ashley est celle qui s’en sort le mieux grâce à son job à la cafétéria du coin, Halley passe ses journées à trouver de l’argent pour payer son loyer hebdomadaire, sous le regard à la fois bienveillant et ferme du manager (Willem Dafoe, que l’on a toujours plaisir à retrouver). Ce dernier est d’ailleurs le seul personnage masculin à attirer l’indulgence du cinéaste. Si le film tourne un peu en rond dans son premier quart d’heure, il distille très vite une atmosphère prenante. Les micro-péripéties concentrées sur les galères de Halley et le comportement pré-délinquant d’une bande de gosses espiègles sont traités sur un ton de comédie décalée, qui dévie progressivement sur la pente du drame social. Il y a du Dickens dans ces saynètes axées sur des quatre cents coups, un Dickens qui aurait fréquenté Queneau et John Waters : la petite Moonee, à l’instar de Zazie dans le métro, n’a pas sa langue dans la poche et adopte avec aisance un comportement trash, jurant comme un charretier et traitant de tous les noms les adultes qui la réprimandent. On regrettera juste le surjeu de Brooklynn Prince, inhérent à de nombreux child actors de l’histoire du cinéma : plus cabotine que Jennifer Jason Leigh, elle aurait gagné à être canalisée par son metteur en scène, tant ses vociférations surlignent le chaos ambiant. Par contre, trop rares sont les appritions de l’excentrique Sandy Kane, en vieille locataire loufoque, ou de Caleb Landry Jones (Antiviral), jeune acteur talentueux, ici sous-utilisé. Ces réserves de casting entravent peu la réussite de l’œuvre. D’un dynamisme contagieux et d’une audace dans son refus des concessions et des codes hollywoodiens, The Florida Project nous semble illustrer le meilleur d’un certain cinéma indépendant américain.

Gérard Crespo