«  Tu crois que les étoiles sont les yeux de Dieu ? »

Après les échecs commerciaux de Sorcerer et Cruising, William Friedkin a connu une traversée du désert, suscitant la méfiance des producteurs et la condescendance de la critique internationale, qui ne reconnaissait à l’auteur de French Connection et L’Exorciste qu’un talent artisanal mineur. L’accueil réservé à Police fédérale, Los Angeles, pourtant prix du public au Festival de Cognac en 1986, fut ainsi assez tiède, le cinéaste s’étant vu reprocher un clinquant et un art de l’esbroufe. Le temps a ensuite donné de la patine à ce polar insolite qui est l’une des meilleures réussites du genre. Adapté d’un roman de Gerald Petrievich, qui a collaboré au scénario, le film joue sur le thème de la dualité et des frontières floues entre le bien et le mal. De même que La Soif du mal révélait le contraste entre les méthodes des flics campés par Charlton Heston et Orson Welles, To Live and Die in L.A. (titre original plus adapté) met en avant deux policiers aux personnalités opposées par leur conception de la justice et de l’ordre moral. Richard Chance (William Petersen, que l’on retrouvera dans Le Sixième Sens de Michael Mann) sera prêt à voler une somme d’argent conséquente pour confondre le faux-monnayeur assassin (Willem Dafoe, illuminé comme à son habitude), quand son acolyte (John Pankow) utilise des moyens strictement légaux, encore qu’il ne faut pas se fier aux apparences. Mais on ne saurait limiter l’intérêt du film à cet aspect. Thriller haletant, l’œuvre repousse les limites de ce que l’on pouvait montrer de la violence à l’écran, et sa construction complexe s’avère assez jouissive. Plus qu’un Starsky et Hutch déjanté et trash (ce que pourrait laisser penser une partition musicale très eighties qui est sans doute le seul élément à avoir vieilli), le film apparaît novateur à plusieurs niveaux.