« C'est un malheur du temps que les fous guident les aveugles. »

Au XVIe siècle, au Japon, le vieux Hidetora Ichimonji (le prodigieux Tatsuya Nakadai) décide de partager son fief entre ses trois fils, afin de garantir la paix et de trouver la sérénité. Mais les rivalités entre les trois frères plongent très vite la famille et la région dans le marasme... Après le triomphe de Kagemusha, Palme d'or à Cannes en 1980, Akira Kurosawa entreprit cette libre adaptation du Roi Lear, produite par le Français Serge Silberman et le Japonais Masato Hara. Il s'agit de son dernier chef-d'œuvre, qui reprend les constantes thématiques et stylistiques déployées dans sa filmographie depuis Les Sept samouraïs. Kurosawa s'était déjà frotté à l'univers de Shakespeare avec Le Château de l'araignée, d'après Macbeth, qu'il avait transposé dans un Japon médiéval. Le Roi Lear a lui aussi fait l'objet de modifications, mais pas seulement de cadre géographique. C'est ainsi que les trois personnages féminins principaux (les filles du roi) ont été remplacés par des hommes, sans doute en cohérence avec les règles de la succession dans la société traditionnelle japonaise, ainsi que les codes spécifiques au film d'action. Si Ran est fidèle à la représentation des aspects de la nature humaine chère au dramaturge anglais, Kurosawa se réapproprie le matériau en accentuant les conflits moraux auxquels se heurtent des personnages solitaires et supérieurs, comme cela fut le cas avec Yojimbo ou Sanjuro. Sur le plan plastique, Ran est une véritable splendeur, que d'aucuns ont assimilé à tort à de l'académisme perfectionniste.