« C'est la lutte finale... »

De 1789 à 1792, à Paris, dans le midi de la France, à Coblence et Valmy, trois années de Révolution... Coproduit par la CGT, La Marseillaise est considérée comme une commande mineure dans la carrière de Jean Renoir. Elle se situe dans sa filmographie entre La Grande illusion et La Bête humaine, à savoir deux sommets. Prolongeant la démarche collective de son documentaire La Vie est à nous (1936), ode au Front Populaire, Renoir prend le prétexte de la Révolution française pour évoquer les préoccupations de son époque, et c'est en apparence seulement que le film a les attributs du genre historique à costumes. Ainsi, lorsque le maire d'un village (Jean Aquistapace) refuse la condamnation d'un paysan affamé (Edouard Delmont), on peut y voir une allusion à l'alliance des classes moyennes et populaires dans la victoire du Front. Et quand Renoir filme un affrontement entre monarchistes et patriotes sur les Champs-Élysées, c'est pour implicitement évoquer la violence des ligues d’extrême droite fascistes et royalistes qui se battaient avec les militants de gauche dans les années 30. Au-delà de ces correspondances, le récit est agréable dans son agencement de petites saynètes anecdotiques, où les parcours individuels croisent la grande Histoire, et Renoir se montre ici le précurseur de ce que l'on ne nommait pas encore le film choral. On y suit la destinée de plusieurs groupes de personnages. Il s'agit d'abord de Marseillais patriotes, qui amènent la faconde du cinéma de Pagnol, et composés notamment des pittoresques et héroïques Bomier (Edmond Ardisson), Arnaud (Andrex) et Javel (Paul Dullac). La sympathie de Renoir pour ces modestes combattants de la liberté est manifeste, de même que celle qu'il éprouve pour leurs pairs parisiens, gens du peuple touchants incarnés par Carette, Modot, Jenny Hélia ou Nadia Sibirskaïa.