« Throw that junk »

Produit par la RKO et Mercury, compagnie théâtrale associée à Welles, Citizen Kane est d'abord l'un des premiers films hollywoodiens où un seul homme a tenu plusieurs fonctions majeures. Producteur, réalisateur, scénariste, acteur principal, Orson Welles a réussi à convaincre les studios de s'impliquer totalement dans le projet. Si l'on excepte le cas de Charles Chaplin, ce fut une situation inédite dans le cinéma américain de l'époque. Jusqu'alors connu à la scène et à la radio, Orson Welles, aidé du scénariste Herman Mankiewicz, a écrit un récit inspiré de la vie du magnat de la presse William Randolph Hearst (1863-1951), l'un des hommes les plus puissants des États-Unis, qui se battra bec et ongles pour faire interdire le film. Les superlatifs n'ont pas manqué pour qualifier cette œuvre grandiose et novatrice, élue à plusieurs reprises « meilleur film de tous les temps », et notamment par l'American Film Institute en 1997 et 2007. On y suit dans une narration éclatée et déstructurée le parcours de Charles Foster Kane, séparé dès l'enfance de sa mère (Agnes Moorehead) pour être éduqué par un financier (George Coulouris). Devenu dirigeant d'un grand titre de presse, il épouse la nièce du président des États-Unis (Ruth Warrick) et tente de percer dans la politique. Piégé dans ce domaine par son adversaire (Ray Collins), il est contraint de rester dans l'édition et se marie avec Susan, une cantatrice médiocre (Dorothy Comingore). La fin de son existence se poursuivra à Xanadu, un immense manoir inachevé, emblématique de sa richesse et sa mégalomanie. Ce parcours est d'abord retracé de façon linéaire dès la deuxième séquence, dans un faux film d'actualité, nécrologie du magnat. Auparavant, on aura assisté à la mort de Kane, dont la dernière parole a été « Rosebud », prononcée en laissant s'échapper de ses mains une boule neigeuse... Un reporter (William Alland) est alors chargé de percer le mystère de ce mot. Par une série de flash-back au gré des témoignages de ceux qui ont côtoyé Kane, le film se propose alors de cerner sa personnalité. Citizen Kane éblouit dès son ouverture, où une caméra subjective transgresse un panneau « Défense d'entrer », avant de nous conduire à l'intérieur de la propriété jusqu'à la fenêtre de la chambre du mourant, et de filmer ces derniers instants par un champ-contre champ. Tout le reste de l'œuvre est de cette force et réussit l'osmose entre innovations narratives et visuelles, tout en proposant par ailleurs un portrait au vitriol de la société américaine.