« On ne naît pas yakuza, on le devient. »

Durant son incarcération pour meurtre, Hirono Shozo aide Hiroshi Wakasugi, un yakuza de la famille Doi, à sortir de prison. À sa sortie, Hirono et ses amis (Sakai, Kanbara, Shinkai, Arita et Yano) forment leur propre clan sous le commandement de Yoshio Yamamori. Ce dernier double Doi en truquant le résultat d'une délibération municipale... Combat sans code d'honneur est inspiré d'articles de presse sur la vie du gangster Mino Kozo, figure célèbre de la pègre japonaise. Devant le succès considérable de ce film du studio Toei, le producteur Koju Sundo souhaita en faire le premier volet d'une saga, The Yakuza Papers, qui comprendra au total cinq volumes. L'ensemble de la série, réalisé en 1973 et 1974, est considéré comme une pièce majeure du cinéma japonais. Comparativement aux autres films de yakuza jusqu'alors réalisés, Combat sans code d'honneur ne présente pas de héros idéalisés ou de bons sentiments, et on a pu parler de jitsuroku pour nommer ce sous-genre inauguré ici par Fukasaku. Le scénario a d'abord un ancrage historique, puisque l'action se déroule entre 1946 et 1956, en parallèle du « miracle japonais » dont le film dévoile un autre versant. Dans un Hiroshima en ruines après l'horreur nucléaire, des malfrats participent à la reconstruction par leurs méthodes peu orthodoxes. Parvenant à s'infiltrer chez les autorités locales, ils développent rapidement une économie souterraine plus ou moins informelle, de la sous-traitance des armes pour les Américains à l'occasion de la guerre de Corée, au trafic de drogue en pleine expansion dans les années 50.