Après le fulgurant Oasis (2002), ce film, en dépit de quelques longueurs, confirme le talent de cinéaste de Lee Chang-dong, fin lettré et ancien ministre de la Culture de la Corée du Sud. Il révèle en outre une grande actrice asiatique, Jeon Do-yoon, favorite incontestable (et lauréate) du prix d'interprétation féminine, et qui compose un personnage borderline dans la lignée de l'Adjani d'Adèle H, et de Gena Rowlands dans Une femme sous influence.
Le pari n'était pas gagné d'avance : un récit qui prend son temps, des ruptures de ton déconcertantes, des scènes de comédie dans des séquences dramatiques (le meurtre d'un enfant), des retournements de situation qui chez d'autres cinéastes paraîtraient grotesques. Et pourtant, le spectateur sera subjugué, pour peu qu'il veuille bien pénétrer les portes d'un univers singulier.
Accompagnée de son fils, une veuve retourne dans la ville natale de son mari et entame un travail de deuil difficile, mal intégrée à la population locale. Le kidnapping et la mort de son enfant la feront sombrer dans la piété stérile, la solitude et la folie. A mi-chemin entre le film d'auteur et le drame populaire, Secret Sunshine est le meilleur exemple de ce cinéma « du centre », cher à Pascale Ferran, et qui explore la veine intimiste de la déroute des sentiments (les ombres de Truffaut ou de Lars von Trier hantent la projection.)