Revendiqué comme autobiographique par Mehdi Charef, Cartouches gauloises nous replonge en 1962, alors que l'Algérie ne sera définitivement pas française et que les “Français” doivent partir.
Ali a alors onze ans. Sur les ondes on entend Dario Moreno et les Compagnons de la Chanson. Le pays, baigné de lumière, est terriblement beau. Pourtant, un après l'autre, Paul, David, Gino, et même Nico, s'en iront vers cette France triste et froide qu'ils ne connaissent pas.
C'est donc au travers des yeux d'un enfant – vendeur de journaux, porteur de courses, fan de cinéma qui connaît par cœur et en espagnol les partitions de Los Olvidados – que sont évoquées les amitiés vraies qui se sont installées entre indigènes et colons et que s'égrènent les souffrances de la guerre d'Algérie. Toutes les souffrances : les arrestations et tortures des rebelles (dont le père d'Ali), les exécutions sommaires (dont l'oncle d'Ali), les attentats aveugles, les viols, les départs désespérés, les harkis lâchement abandonnés.