En s’intéressant à la figure ambiguë de Jacques Vergès, Barbet Schroeder aurait très bien pu se limiter à un brûlot démagogique, le procès (somme toute gagné d’avance) de l’avocat du diable. Mais Schroeder n’est pas Michael Moore et il a su trouver la distance nécessaire pour montrer la complexité de son personnage et mener son enquête en toute objectivité. C’est là toute la force de ce film-documentaire admirablement construit et qui use habilement du pouvoir dramatique de la partition musicale.
A côté des témoignages d’historiens et de proches de l’avocat ou encore d’images d’archives soigneusement choisies,  L’Avocat de la Terreur  s’appuie en grande partie sur les nombreux entretiens passés entre le cinéaste et Jacques Vergès. A plus de quatre-vingt ans, ce dernier n’a rien perdu de sa verve et nous gratifie de phrases choc ou de propos désinvoltes... mais ne plaide jamais coupable. Le début de la carrière de cet enfant de la colonisation est marqué par une love story avec Djamila Bouhired, poseuse de bombes du FLN, figure de proue de l’indépendance algérienne et qu’il a sauvée de la peine de mort. La suite est beaucoup plus obscure et terrifiante. Vergès n’a pas hésité à côtoyer et défendre des terroristes de tous bords, des dictateurs, des nazis, des négationnistes.

Un documentaire de plus de deux heures sur l'une des figures les plus médiatisées et controversées du système judiciaire français pouvait laisser présager le meilleur comme le pire. Avec Barbet Schroeder aux commandes, le pari est amplement gagné.
Ni hagiographie (la personnalité ne s'y prêtait guère), ni fascination ambiguë (à l'instar de Leni Riefenstahl, le pouvoir des images, 1993), ni pamphlet de dérision (on est loin du portrait au vitriol qu'un Michael Moore avait fait de Roger B. Smith, Président de General Motors), le documentaire n'est cependant pas neutre.
Le cinéaste utilise un montage intelligent pour titiller l'esprit critique et porter un contrepoids aux propos étonnants de l'avocat. Dès la première séquence, le ton est donné et Vergès minimise les atrocités commises par les Khmers Rouges au Cambodge, tenant un discours à la limite du négationnisme, infirmé par la juxtaposition de photos du génocide. Didactique (de nombreuses notes en bas d'écran apportent des précisions historiques, politiques ou chronologiques), le film est captivant comme un thriller d'espionnage, et il ne serait pas surprenant que la vie de ce juriste singulier devienne un jour le scénario d'une fiction filmée : comme dans un roman de John Le Carré, nous voyageons d'Alger à Paris, de Pékin à Jérusalem, de Phnom Penh à Budapest, et les témoignages parfois pittoresques (le dessinateur Siné), parfois effrayants (le terroriste Carlos lors d'une interview téléphonique) reviennent de façon récurrente. Des personnages inquiétants (tel cet ancien nazi suisse finançant des organisations terroristes arabes) créent un trouble beaucoup plus grand que Da Vinci Code et l'on imagine déjà un Willem Dafoe incarnant cette silhouette lugubre. Mais nous ne sommes pas encore dans la fiction et Vergès (le vrai) se la joue star.